La dégradation des ressources naturelles au Maghreb ne date pas d'aujourd'hui. Elle a commencé avec la colonisation et continue de nos jours. Au cours de la période coloniale, le refoulement des communautés autochtones vers l'intérieur du pays, sur des sols pauvres, loin de ceux viables réservés aux colons pour les activités agricoles, a contribué fortement à l'appauvrissement des sols fragiles, provoquant la déstabilisation des espaces steppiques ou limitrophes du désert. Ainsi, le processus de désertification qui s'est amorcé depuis longtemps, s'amplifie de jour en jour, provoquant une perte parfois irréversible de sols et de biodiversité. Les nouveaux fléaux comme le changement climatique, la perte de biodiversité et la désertification vont exacerber les facteurs, déjà en cours, de dégradation des ressources naturelles.
Même si certaines actions ont été entreprises après l'indépendance du Maghreb, elles n'ont pas réussi à renverser les tendances antérieures. L'exemple du barrage vert en Algérie, qui visait à l'origine de remédier au risque de désertification, n'a pas eu l'effet escompté, puisque le taux de réussite du reboisement n'a pas dépassé le seuil de 40% par rapport aux projections initiales.
